Nutraceúticos: alternativa en la protección de la salud

Dra. Nelva León de los Santos.  Docente adscrita al Departamento Académico de Ciencias de la Nutrición. Facultad de Ciencias Biológicas.

La naturaleza, en este ecosistema, nos da la oportunidad de aprovechar la grandeza de su biodiversidad. Desde ese ángulo, podemos ver que es una fuente rica de nutracéuticos, sobre todo si esa biodiversidad ha sido manejada desde un enfoque ecológico, orgánico o agroecológico. Cuando hablamos de biodiversidad alimentaria, estamos identificando la variedad de plantas, animales y otros organismos utilizados para la alimentación, que incluye cultivos, ganado, peces y productos forestales. Esta diversidad proporciona una amplia gama de nutrientes y compuestos bioactivos (fitoquímicos) que pueden ofrecer beneficios adicionales para la salud aparte de sus nutrientes específicos. Algunos autores los denominan productos farmacéuticos.

Es maravilloso encontrar que, realmente, los alimentos orgánicos pueden tener niveles más altos de fitoquímicos y otros compuestos beneficiosos que los alimentos cultivados convencionalmente. Pero, ¿qué son los fitoquímicos? Son compuestos químicos naturales que se encuentran en las plantas y que tienen efectos positivos en la salud humana, como antioxidantes, antiinflamatorios y propiedades anticancerígenas.

Observemos ahora algunos ejemplos de cómo la biodiversidad alimentaria contribuye a la disponibilidad de los nutracéuticos:

• Frutas y verduras: Las diferentes variedades de frutas y verduras contienen una amplia gama de vitaminas, minerales, antioxidantes y otros fitoquímicos. Por ejemplo, los tomates contienen licopeno, un potente antioxidante, mientras que las bayas son ricas en antocianinas, que tienen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.
• Hierbas y especias: Muchas hierbas y especias, como la cúrcuma (curcumina), el ajo (alicina), el jengibre (gingeroles) y el ginseng (ginsenósidos), contienen compuestos bioactivos que tienen efectos beneficiosos para la salud, como propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y antimicrobianas.
• Legumbres y granos: Las legumbres, como los frijoles, lentejas y garbanzos, contienen polifenoles, fibra soluble, α-galactósidos y isoflavonas, mientras que los granos integrales, como la quinua y el amaranto, presentan betalaínas, compuestos fenólicos y fitoesteroles, que pueden ayudar a prevenir enfermedades crónicas y mejorar la salud digestiva.
• Frutos secos y semillas: Almendras, nueces, semillas de chía y lino son ricas en ácidos grasos omega-3, antioxidantes, proteínas y fibra, todos ellos beneficiosos para la salud cardiovascular y la función cerebral.
• Alimentos fermentados: Productos como el yogur, el kéfir, el kimchi y el chucrut contienen probióticos, que son bacterias beneficiosas que pueden mejorar la salud digestiva y fortalecer el sistema inmunológico.
• Algas y productos marinos: Las algas marinas y ciertos pescados contienen ácidos grasos omega-3, minerales esenciales como el yodo y otros compuestos bioactivos que pueden contribuir a la salud cardiovascular y la función cognitiva.

¿Quieren saber si existen estudios que fundamenten que los alimentos orgánicos pueden contener mayores concentraciones de ciertos fitoquímicos? Aquí les doy algunas razones que sustentan tal afirmación:

• Uso limitado de pesticidas y fertilizantes sintéticos: Los cultivos orgánicos no utilizan pesticidas y fertilizantes sintéticos, lo que puede llevar a que las plantas produzcan más fitoquímicos naturales como mecanismo de defensa contra plagas y enfermedades.
• Suelos más saludables: Las prácticas agrícolas orgánicas tienden a mejorar la salud del suelo, lo que puede aumentar la disponibilidad de nutrientes y, en consecuencia, la concentración de fitoquímicos en las plantas.
• Métodos de cultivo tradicionales: Los métodos de cultivo orgánicos a menudo implican rotación de cultivos, compostaje y otras prácticas que pueden aumentar la biodiversidad y la calidad del suelo, promoviendo plantas más saludables y ricas en nutrientes.

Sin embargo, se debe tener en cuenta que la variabilidad en los niveles de fitoquímicos puede depender de muchos otros factores, incluidos el tipo de planta, las condiciones de cultivo, la región geográfica y el manejo postcosecha. Aunque los alimentos orgánicos pueden ofrecer ciertos beneficios, una dieta equilibrada y rica en frutas y verduras, ya sean orgánicas o no, es fundamental para la salud en general.

Seguramente desean conocer algunos de los beneficios potenciales de los nutracéuticos; acá les dejo algunos ejemplos:

• Prevención de enfermedades crónicas: Pueden ayudar a reducir el riesgo de enfermedades como la diabetes, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer.
• Mejora del sistema inmunológico: Algunos nutracéuticos, como los probióticos y ciertos extractos de plantas, pueden fortalecer el sistema inmunológico.
• Salud digestiva: Los probióticos y prebióticos son conocidos por mejorar la salud del sistema digestivo.
• Salud mental: Algunos nutracéuticos, como los ácidos grasos omega-3 y ciertos aminoácidos, pueden apoyar la salud mental y mejorar el estado de ánimo.
• Salud ósea y articular: Suplementos como el calcio, la vitamina D y la glucosamina pueden contribuir a mantener la salud de los huesos y las articulaciones.

Sin embargo, los nutracéuticos también se pueden encontrar en forma de suplementos. ¿Cómo es eso? Estos productos están diseñados para proporcionar beneficios adicionales a la salud y pueden complementar la ingesta dietética de nutrientes y compuestos bioactivos. Los suplementos nutracéuticos están disponibles en diversas formas, incluyendo cápsulas, tabletas, polvos, líquidos y gomitas. Algunos ejemplos comunes de nutracéuticos en forma de suplementos incluyen:

• Vitaminas y minerales: Suplementos de vitamina C, vitamina D, calcio, magnesio y zinc, entre otros, que ayudan a cubrir las deficiencias nutricionales y apoyar diversas funciones corporales.
• Ácidos grasos omega-3: Suplementos de aceite de pescado o aceite de algas que proporcionan ácidos grasos esenciales como el EPA y el DHA, conocidos por sus beneficios para la salud cardiovascular y cerebral.
• Antioxidantes: Suplementos que contienen compuestos como el resveratrol, la coenzima Q10 y el extracto de té verde, que ayudan a proteger las células del daño oxidativo.
• Aminoácidos: Suplementos de aminoácidos esenciales como la L-glutamina, la L-arginina y los BCAA (aminoácidos de cadena ramificada), que pueden apoyar la salud muscular y la recuperación.
• Probióticos y prebióticos: Suplementos que contienen bacterias beneficiosas y fibras que promueven la salud digestiva y el equilibrio del microbioma intestinal.
• Extractos de plantas y hierbas: Suplementos que incluyen extractos de plantas como el ginseng, la cúrcuma, el ajo y el jengibre, conocidos por sus propiedades antiinflamatorias y otros beneficios para la salud.
• Fibra: Suplementos que proporcionan fibra soluble e insoluble para mejorar la salud digestiva y regular el tránsito intestinal.

Es importante recordar que, aunque los suplementos nutracéuticos pueden ofrecer beneficios para la salud, no deben reemplazar una dieta equilibrada y variada. Además, es fundamental consultar a un profesional de la salud antes de comenzar cualquier régimen de suplementos para asegurarse de que sean adecuados y seguros según las necesidades individuales. Algunas personas pueden experimentar efectos secundarios o interacciones con medicamentos, por lo que la supervisión médica es crucial.

La diversidad en la dieta no solo ayuda a asegurar una ingesta adecuada de nutrientes esenciales, sino que también introduce una variedad de compuestos bioactivos que pueden tener efectos sinérgicos y ofrecer mayores beneficios para la salud. Además, el consumo de una amplia gama de alimentos puede reducir el riesgo de deficiencias nutricionales y enfermedades crónicas.

Por lo tanto, aprovechar la biodiversidad alimentaria puede ser una estrategia eficaz para obtener una amplia gama de nutracéuticos y mejorar la salud general.

Referencias:

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Laura Rubini (s-f). Nutracéuticos: qué son y para quién son [ internet]. Italia.Naturando.[revisado, 14 julio 2024,] disponible en https://www.naturando.it/es/consejos-de-salud/nutraceuticos-que-son-y-para-quien-son/ob*